"数字城市"仍是一个概念，它是"数字地球"的一个组成部分，可以看作是一个系统工程或发展战略，但不能看作是一个项目或一个系统。它可能包括了很多系统，但是要对它下一个确切的定义是很难的，也难以界定哪些是属于数字城市的内容，到了什么样的信息化水平可以看作是实现了数字城市。但它并不是一个虚拟的东西，也不是一个可望而不可及的东西，它是一个在未来城市建设和城市生活中随处可见，随时可用，无处不在的"系统"。"数字城市"是一个城市发展的战略目标，并有一个逐渐发展的过程，而且在发展过程中将会对城市建设、市民生活、经济发展逐渐带来效益和方便。
目标
很难为"数字城市"的目标下个确切的定义，或许可以说"数字城市"建成之时，就是我们通常说的城市"社会信息化"实现之时。其战略目标是实现城市各种数据的整合，使之便于共享和容易使用，使我们的政府管理部门、企业、社区和个人都能方便有效地进行网上办公、网上查找信息、网上学习、网上工作、网上休闲……
基础
"数字城市"的基础主要有三项。第一项是信息基础设施，要有高速宽带网络和支撑的计算机服务系统和网络交换系统。也就是说"数字城市"的第一项任务是解决"修路"的问题。但是光有路不行，还必须有第二项基础-数据，特别是"空间数据"。据统计人类生活和生产的信息有80%与空间位置有关，"数字地球"的基本概念也是定义在地球空间框架上集成和展示各种数据，数字地图和数字影像是"数字城市"的基础框架。为什么我们要叫"数字城市"，而不叫"网络城市"？网络城市只能说明铺设了多少光缆，而不能衡量城市的信息化水平。衡量"数字城市"的指标，除宽带网里程以外，另一个重要指标是数据量的大小，特别是各类基础空间数据的数据量。"数字城市"第三项基础是人，管理"数字城市"和使用"数字城市"的人。与管理我们的"现实城市"相对应，管理"数字城市"要逐渐建立起相应的机构和规范，要不断对网络系统和数据进行建设、更新、维护和升级，并协调用户的访问。除管理"数字城市"的人以外，培养使用"数字城市"的人也是一项重要的基础工作。只是建了"数字城市"而没有人用，是一种浪费，也产生不了社会经济效益。只有成千上万的企业，成百万、上千万的市民应用"数字城市"才可以产生巨大的社会经济效益，促进国民经济的快速发展。前几年，世界经济的快速发展，得益于IT产业的硬软件技术，今后国民经济的一个重要增长点，将有赖于"信息服务"业。
城市设施的数字化
在统一的标准与规范基础上，实现设施的数字化，这些设施包括：城市基础设施——建筑设施、管线设施、环境设施； 交通设施——地面交通、地下交通、空中交通； 金融业——银行、保险、交易所； 文教卫生——教育、科研、医疗卫生、博物馆、科技馆、运动场、体育馆，名胜古迹； 安全保卫——消防、公安、环保； 政府管理——各级政府、海关税务、户籍管理与房地产；城市规划与管理——背景数据（地质、地貌、气象，水文及自然灾害等）、城市监测、城市规划。
城市网络化
三网连接：电话网、有线电视网与Internet，三网实现互联互通；通过网络将分散的分布式数据库、信息系统连接起来，建立互操作平台；建立数据仓库与交换中心、数据处理平台、多种数据的融合与立体表达、方正与虚拟技术的数据共享平台。
城市的智能化
城市智能化方面包括：
电子商务：网上贸易、虚拟商场、网上市场管理；
电子金融：网上银行、网上股市、网上期货、网上保险；
网上教育：虚拟教室、虚拟试验、虚拟图书馆；
网上医院：网上健康咨询、网上会诊、网上护理；
网上政务：网上会议等。
数字城市的应用 ：数字城市的广泛应用，对城市的繁荣稳定及可持续发展都有着巨大的促进和推动作用。主要表现在以下方面:
1．城市交通的智能管理与控制；
5．城市通讯的建设与管理；
2．城市资源的监测与可持续利用；
6．城市人口、经济、环境的可持续发展决策制定；
3．城市灾害的防治；
7．城市生活的网络化和智能化。
4．城市环境治理与保护；
公众服务平台建设
以三维仿真地图、矢量电子地图数据、影像电子地图数据为基础，实现三张类型地图数据的联动切换和有机结合，整合了城市各类兴趣点信息，普通市民通过互联网及移动互联网，足不出户就可以获得各种生活服务，包括位置搜索、公交查询、美食、娱乐、旅游、酒店预订等，为市民带来更加丰富的地理信息服务体验。 [3]
2006年以来，国家测绘地理信息局组织开展了一系列关于数字城市及智慧城市建设的研究、探索与试验。2013年初，国家测绘地理信息局出台《智慧城市时空信息云平台建设技术指南》，正式开展智慧城市时空信息云平台的建设及试点工作。目前，各城市进行了市域范围高质量、高分辨率的航空摄影，获取了高分辨率的航天影像，处理了城市多尺度、多类型、多时相的海量基础地理信息数据，建立了一大批规范、完善的基础地理信息数据库，搭建了面向政府和公众的地理信息公共平台，实现了地理信息与城市其他经济社会、自然资源和人文信息的互联互通与整合集成，促进了信息资源的共享与开发利用，避免了各部门的重复建设，解决了城市建设中的重复投入等问题。 [5]
公共平台国产软件测评
为促进我国测绘与地理信息软件的自主创新，加快测绘科技成果的转化和推广，推动地理信息产业的蓬勃发展，受国家测绘局科技与国际合作司、科学技术部高新技术司委托，中国地理信息系统协会、国家遥感中心联合完成了“数字城市地理信息公共平台国产软件”测评工作。本次“数字城市地理信息公共平台国产软件”测评，共42套软件申报参评，经测评办公室预审、专家组测评、领导小组审定，测评结果为“优秀软件”8套、“合格软件”6套。